Le Habitable Worlds Observatory (HWO) s’apprête à révolutionner la recherche d’exoplanètes en intégrant des technologies avancées pour détecter des biosignatures.
Prévu pour les années 2040, ce projet ambitieux pourrait transformer notre compréhension de l’univers et accélérer la découverte de nouvelles exo-Terres.
Le Habitable Worlds Observatory : une révolution en marche
Le Habitable Worlds Observatory (HWO) est destiné à devenir le prochain Grand Observatoire mondial, avec pour mission principale la recherche de biosignatures dans les atmosphères d’au moins 25 exoplanètes similaires à la Terre.
Cependant, cette tâche ambitieuse repose actuellement sur l’utilisation d’un coronographe, un instrument puissant mais limité pour détecter efficacement les exoplanètes de type terrestre.
Pour surmonter cette limitation, il est proposé d’ajouter un second instrument capable de suivre astrométriquement les planètes avec une précision de 0,5 micro-arcsecondes.
Cette amélioration permettrait au HWO de détecter des planètes de la taille de la Terre autour de centaines d’étoiles proches, augmentant ainsi considérablement le nombre de candidates potentielles pour l’analyse atmosphérique.
Une avancée technologique pour la détection des exo-Terres
Fabien Malbet et ses co-auteurs proposent d’améliorer le HWO en ajoutant un instrument astrométrique capable de suivre les planètes avec une précision de 0,5 micro-arcseconde. Cette avancée permettrait de détecter des exo-Terres autour de nombreuses étoiles proches, élargissant ainsi le champ des recherches.
L’astrométrie offre l’avantage de déterminer l’orbite complète et la masse absolue des exoplanètes.
Comparée à Gaia, dont la précision est de 20-30 µas, cette nouvelle technologie serait 400 à 600 fois plus précise, ouvrant la voie à des découvertes inédites.
Implications plus larges de l’astrométrie avancée
L’ajout d’un instrument d’astrométrie au HWO nécessite un calibrateur avancé et de nombreuses images pour atteindre la précision souhaitée. Ces images multiples sont essentielles pour confirmer la présence d’une planète, en réduisant les erreurs aléatoires.
Cette technologie pourrait également tester des théories sur la matière noire froide (CDM), en détectant les “oscillations” causées par les pics de matière noire.
Ces améliorations pourraient transformer notre compréhension de l’univers, en permettant de nouvelles découvertes sur la formation des galaxies et la distribution de la matière noire. Elles renforcent le potentiel du HWO à révolutionner l’astrophysique.
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