Les fusions galactiques façonnent l’univers, influençant la croissance des galaxies comme la Voie lactée et Andromède.
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Grâce aux données de la mission Gaia, les astronomes explorent les interactions complexes entre galaxies, révélant des processus fascinants tels que le quenching et le pré-processing, essentiels pour comprendre l’évolution cosmique.
Les fusions galactiques : un moteur de croissance
Les fusions galactiques jouent un rôle essentiel dans la croissance des galaxies. Actuellement, la Voie lactée absorbe lentement les Nuages de Magellan, comme en témoigne le Courant Magellanique, un flux de gaz s’étendant sur environ 600 000 années-lumière.
Ce phénomène résulte de l’incapacité des Nuages de Magellan à retenir leur gaz face à l’attraction gravitationnelle de la Voie lactée.
De plus, la mission Gaia de l’ESA a révélé que la Voie lactée a déjà absorbé la galaxie naine Gaia-Enceladus-Saucisse il y a des milliards d’années.
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Ces événements illustrent comment les galaxies se développent en intégrant leurs voisines plus petites.
Andromède et ses galaxies satellites
Andromède, notre voisine galactique, a grandi en absorbant de nombreuses galaxies naines, un processus complexe que les astronomes cherchent à comprendre.
Grâce à la mission Gaia, ils peuvent retracer les orbites de ces galaxies satellites et analyser leur histoire de formation stellaire.
Ce processus de fusion est souvent accompagné de quenching, où les galaxies satellites perdent leur capacité à former de nouvelles étoiles, car le gaz est attiré par la galaxie hôte plus massive.
Les chercheurs ont découvert que seules les galaxies satellites les plus massives d’Andromède peuvent maintenir la formation d’étoiles pendant plus de 3 milliards d’années après leur passage au plus près de la galaxie.
Les satellites de masse inférieure sont souvent quenched bien avant d’atteindre Andromède, parfois en raison de la réionisation ou d’un prétraitement par d’autres halos galactiques.
Voie lactée vs Andromède : absorption de galaxies satellites
| Caractéristique | Voie lactée | Andromède (M31) |
|---|---|---|
| Galaxies absorbées | Nuages de Magellan, Gaia-Enceladus-Saucisse | Plusieurs galaxies naines |
| Formation d’étoiles satellites | Satellites quenched rapidement après infall | Satellites massifs maintiennent formation stellaire > 3 milliards d’années |
| Prétraitement possible | Moins documenté | Satellites de faible masse souvent quenched avant le passage au péricentre |
| Flux de gaz observé | Courant Magellanique (~600 000 années-lumière) | Distribution complexe des satellites orbitants |
Ces découvertes soulignent l’impact des interactions gravitationnelles et environnementales sur l’évolution des galaxies satellites.
Une diversité de temps d’infall et de quenching
Les satellites de masse inférieure sont souvent quenched avant même leur premier passage au péricentre, parfois en raison de la réionisation ou d’un prétraitement par d’autres halos galactiques.
Comparativement, les satellites de la Voie lactée ont généralement été satellites plus longtemps et ont été quenched plus rapidement après leur infall.
Cela pourrait indiquer que la Voie lactée a consommé ses satellites plus tôt qu’Andromède, à l’exception notable des Nuages de Magellan.
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