La mission OSIRIS-REx de la NASA a révolutionné notre compréhension de l’origine de la vie en rapportant sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu.
Ces découvertes, notamment la présence d’acides aminés, ouvrent de nouvelles perspectives sur la formation des molécules essentielles dans l’espace, remettant en question des théories établies.
La mission OSIRIS-REx : un voyage vers l’inconnu
En 2023, la mission OSIRIS-REx de la NASA a rapporté sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu, âgé de 4,6 milliards d’années. Bennu est crucial pour comprendre l’histoire du Système solaire, car il existait lors de sa formation initiale.
Les scientifiques ont découvert que Bennu contenait des acides aminés, éléments essentiels à la vie, confirmant l’hypothèse que les ingrédients de la vie proviennent de l’espace.
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Des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie, de l’Université catholique d’Amérique, du Musée américain d’histoire naturelle et du Goddard Space Flight Center de la NASA ont collaboré pour analyser ces échantillons.
La formation des acides aminés dans l’espace
Des recherches menées par des scientifiques de Penn State ont révélé que les acides aminés, tels que la glycine, pourraient s’être formés dans un environnement glacé et radioactif au début du Système solaire. Cette découverte remet en question l’idée que ces molécules ne se forment qu’en présence d’eau liquide.
En analysant les échantillons de Bennu, les chercheurs ont utilisé des instruments spécialisés pour mesurer les variations isotopiques, révélant que la glycine pourrait s’être formée dans la glace exposée à des radiations.
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En comparant ces résultats avec ceux de la météorite Murchison, les chercheurs ont constaté que les acides aminés de Murchison se sont probablement formés via la synthèse de Strecker, dans des conditions plus chaudes et humides.
Cette différence suggère que Bennu et Murchison proviennent de régions chimiquement distinctes du Système solaire, offrant de nouvelles perspectives sur la diversité des environnements où les blocs de construction de la vie peuvent émerger.
Implications des nouvelles découvertes sur Bennu
Les résultats récents soulèvent des questions fascinantes sur la formation des acides aminés dans l’espace. La découverte de la glycine formée dans la glace irradiée remet en cause l’idée qu’elle ne se forme que dans l’eau liquide via la synthèse de Strecker.
Cette diversité des conditions de formation des acides aminés ouvre de nouvelles perspectives sur les origines de la vie.
De plus, les différences isotopiques entre les formes en miroir des acides aminés trouvés sur Bennu intriguent les chercheurs. L’équipe de recherche prévoit d’analyser d’autres météorites pour mieux comprendre les conditions et les voies de formation des blocs de construction de la vie.
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